鉄分を利用し、赤血球が作られれます。体内には、貯蔵鉄（フェリチン）が蓄えられていますが、それを使い果たすと貧血になります。一旦、鉄欠乏性貧血になると、このフェリチンが戻るまで３ヶ月鉄剤の服用が必要です。
ヘム鉄（赤い肉、魚）は、30〜40％体内に吸収されます（ほうれん草など野菜に含まれる非ヘム鉄は、3-5％しか体内に吸収されません）。ビタミンCなどともにとると吸収率を高めます。